In einer Zeit, wo die Rechentechnik in allen Bereichen eingesetzt wird, steht immer mehr die Forderung nach einem effektiven Datenaustausch.

Um Computer und auch Peripheriegeräte möglichst effektiv einzusetzen, werden mehrere Computer zu einem Netzwerk verbunden.
Vergleicht man ein Computernetz mit einem Fischernetz, bilden Verbindungsleitungen der Rechner die Fäden, die einzelnen Computer die Knoten.
Auf diese Weise kann ein einziger Computer sehr viele Anwender gleichzeitig bedienen, welche völlig getrennt voneinander arbeiten.

Bsp:
In einer Abteilung einer Firma arbeiten 20 Sachbearbeiter, die alle auf die selben Kundendaten zugreifen müssen.
Bei einem isolierten Arbeitsplatzrechner muss für jeden Sachbearbeiter ein eigener Rechner aufgestellt werden, dessen Leistung für die gestellten Aufgaben ausreicht.
Verändern sich die Daten, muss für jeden der 20 Computer eine getrennte Aktualisierung erfolgen.
Baut man nun ein Netzwerk auf, können Daten zentral auf einen Rechner gespeichert werden, auf den alle 20 Sachbearbeiter zugreifen können.
Jetzt braucht die Aktualisierung von Daten nur einmal auf dem Hauptrechner erfolgen. Aber nicht nur die erforderliche Hardware wird durch das Netzwerk effektiv genutzt, auch Datenaustausch zwischen den verschiedenen Computern ist viel einfacher möglich. Statt ständig Disketten oder Stapel von Papier durch das Unternehmen zutragen, werden Informationen per Kabel von Rechner zu Rechner befördert.

Netzwerke bieten eine ganze Reihe von Vorteilen gegenüber einem isolierten Arbeitsplatzrechner:
Daten und Programme können von mehreren Anwendern gemeinsam genutzt werden.
Drucker und andere Peripheriegeräte stehen mehreren Anwendern zur Verfügung.
Direkter Austausch von Daten zwischen den Computern.
Daten können durch die zentrale Speicherung sehr schnell aktualisiert, gesichert und auch erfasst werden.

In Netzwerken können Großrechner, Minirechner, Mikrocomputer und viele andere Bürogeräte miteinander verbunden werden.
Früher war der Großrechner der zentrale Computer, an dem meist sogenannte Terminals angeschlossen waren. Diese Terminals bestanden nur aus einem Bildschirm und einer Tastatur. Sie hatten ausschließlich eine Eingabefunktion.
Durch die steigende Leistung von Minirechnern und Mikrocomputer werden diese vermehrt in Netzen eingesetzt. So ist es auch möglich, kleinere Netzwerke aus Mikrocomputern aufzubauen.