In den Anfangsjahren standen für die Vernetzung nur Großrechenanlagen zur Verfügung.Diese haben ihren Namen aufgrund der räumlichen Dimension.
Die ersten Rechnernetze von etwa 100 Rechnern waren eine große Leistung, da hiermit die Möglichkeit eines effektiven Datenaustausches gegeben war.
Die Entwicklung kleinerer Rechenanlagen verstärkten den Trend zum Datenaustausch zwischen Rechnern über Rechnernetze.
Argumente für den Einsatz von Datenaustausch ist beispielsweise die

Verwaltung:

-bessere Informationsaufbereitung, -erschließung und -übermittlung,
-schnellere Informationsbeschaffung, höhere Auskunftsbereitschaft,
-effizientere Kommunikation,
-bessere Ablauftransparenz,
-bessere und genauere Kennzahlen,
-weniger Reisen, Konferenzen,
-flexiblere Arbeitsorganisation,
-weniger Telefonate, weniger schriftliche Mitteilungen, Briefe,
-besseres Schriftgut, schnellere Schriftguterstellung und -übermittlung
-geringerer Papierverbrauch, sowie kürzere Vorgangsbearbeitung.

Entwicklung/Konstruktion:

-schnellere Zeichnungserstellung, weniger Fehler
-kürzere Durchlaufzeit eines Konstruktionsauftrages,
-weniger Routinearbeit und
-mehr Potential für kreative Tätigkeit.

Fertigung:

-genauere Fertigungsplanung, -steuerung und -überwachung,
-bessere Materialdisposition,
-bessere Kapazitätauslastung und kürzere Durchlaufzeiten
-geringere Kapitalbindung.

Diese Liste läßt sich noch um einiges ergänzen. Allerdings sind diese die wichtigsten Gründe und Aufgaben für den Einsatz von Rechnernetzen.
Die Aufgabe von Rechnernetzen ist der Datenaustausch. Sie stehen in enger Verbindung mit Datenbanken, deren Aufgabe die Verwaltung der Datenbestände ist, sowie mit Betriebssystemen und Anwenderprogrammen, welche die Daten verarbeiten.
Der Datenaustausch über ein Rechnernetz als verteiltes technisches System ist notwendig, um

1. Kosten im gesamten informationellen Ablauf des Unternehmens einzusparen.
2. Zeitgewinn und damit einen wichtigen Wettbewerbsvorteil zu erzielen.
3. Sicherheit in die Daten durch den Anschluß von Übermittlungsfehlern zu bringen.
4. Ressourcen im Netz gemeinsam zu nutzen.
5. Völlig neue Möglichkeiten der Informationsgewinnung zu erschließen.

Erst ein effektiver Datenaustausch durch Mehrfachauslesung in sensiblen Bereichen bringt die notwendige Sicherheit.
Heutzutage macht der Einsatz von Rechnernetzen um kein Gebiet mehr einen Bogen, ob im Finanzwesen, Verwaltungen, der Medizin bis hin zum Privatanwender. Die Größe der Netze bewegt sich von zwei miteinander verbundenen Rechnern bis hin zu solch weltweiten Verbindungen wie dem Internet.