Soundkarten gehören zu den beliebtesten PC-Erweiterungskarten.
Die möglichst naturechte Wiedergabe von Sprache, Musik oder Geräuschen gehört zum
PC-System dazu.
Um diesen PC mit dieser Fähigkeit auszustatten, bedarf es dieser Soundkarte.
Die verfügbaren Soundkarten unterscheiden sich erheblich hinsichtlich ihrer Brauchbarkeit für die verschiedensten Anwendungsfelder.
Brauchbare Klangeigenschaften bieten aktuelle 16 Bit-Karten.
Besondere Anforderungen für den Umgang mit Sounds und Musik werden erst durch 32 Bit-Karten gerecht.
Soundkarten sind digitale Klangerzeuger, sie wandeln analoge Signale in digitale Signale um.
Das wichtigste Bauteil der Soundkarte ist der Synthesizer-Chip.
Der führendste Hersteller dieser Chips ist die Firma Yamaha.
Die bekanntesten Chips sind OPL2, OPL3 und OPL4.
Generell kann man zwei verschiedene Arten der Klangerzeugung unterscheiden.

Unter FM-Synthese versteht man ein Verfahren, bei dem Klänge durch Frequenzmodulation erzeugt werden.
Der konstante Ton eines Oszillators wird durch einen zweiten manipuliert. Beide Oszillatoren werden durch den Computer gesteuert.
Mit diesem Verfahren lassen sich Klangergebnisse für einfache Ansprüche erzielen.

Beim Sampling wird ein analoger Schall auf digitalem Weg reproduziert. Ein A/D-Wandler wandelt die Schallwellen in digitale Signale um und speichert diese in einer Datei.
Beim späteren Abspielen werden diese wieder in analoge Schallwellen zurückverwandelt.
Dieses Verfahren hat eine wesentlich bessere Klangwiedergabe.

Soundkarten weisen eine Vielzahl von Anschlüssen auf.
-Ein drei- bis vierstiftiger Anschluß dient der Verbindung mit einem vom CD-ROM-Laufwerk kommenden internen Audiokabel. Dieses Kabel wird benötigt, wenn Audio-CDs über die an der Soundkarte angeschlossenen Lautsprecher abgespielt werden sollen.

Viele Soundkarten verfügen über integrierte CD-ROM-Controller. Moderne Soundkarten haben oft Anschlüsse für CD-ROM-Laufwerke mit IDE- oder SCSI-Schnittstellen. Der integrierte Controller ist hier abschaltbar.
Für den Anschluss von Lautsprechern befindet sich auf der Blende eine Anschlußbuchse für einen 3,5-mm-Klinkenstecker.
Außerdem befindet sich auf der Blende eine Line-Out-Buchse, an der ein Verstärker angeschlossen werden kann.
Für den Anschluß eines Mikrofones oder anderer Eingabequellen gibt es noch eine Line-In-Buchse.

Aktuelle 16- und 32-Bit-Soundkarten verfügen fast immer über eine MIDI-Schnittstelle und damit über ein Interface zur Steuerung von Musikinstrumenten oder anderen MIDI-Geräten.